Xi'an avant Pékin : la première capitale

Avant Pékin, avant Nankin, il y a 西安 (Xī'ān), « la paix de l'ouest ». Sous son ancien nom de Chang'an (长安, « la longue paix »), elle fut la capitale de treize dynasties — et le lieu où la Chine est devenue la Chine.

221 avant notre ère : l'invention de l'empire

Quand le roi de Qin achève la conquête des royaumes rivaux, il ne se proclame pas roi des rois : il invente un titre, 皇帝 (huángdì), « empereur ». Qin Shi Huang unifie l'écriture, la monnaie, les poids et mesures, jusqu'à l'écartement des essieux de char. L'unification de l'écriture, surtout, est décisive : deux Chinois peuvent ne pas se comprendre à l'oral et lire le même texte. C'est encore vrai aujourd'hui.

Une armée pour l'éternité

Découverte en 1974 par des paysans qui creusaient un puits, l'armée de terre cuite (兵马俑, bīngmǎyǒng) compte environ huit mille soldats, chacun avec un visage distinct — moustaches, chignons, expressions. Ce ne sont pas des statues d'art mais un dispositif : l'empereur emportait dans la mort l'appareil d'État au complet, cavalerie, arbalétriers, officiers et chevaux. Le tumulus central, lui, n'a jamais été ouvert.

Huit mille visages différents, et pas un seul nom : l'empire commence là.

Chang'an, terminus de la route de la soie

Sous les Tang (618-907), Chang'an est probablement la plus grande ville du monde : un million d'habitants, un plan en damier copié par le Japon pour Kyoto, des marchands sogdiens, persans, des temples bouddhistes, nestoriens, zoroastriens. La route de la soie ne « passait » pas par Chang'an : elle y commençait, à la porte ouest.

Les caractères à retenir

• 西安 — Xī'ān — « la paix de l'ouest », l'actuelle capitale du Shaanxi
• 长安 — Cháng'ān — « la longue paix », son nom impérial
• 皇帝 — huángdì — empereur, le titre inventé en 221 av. J.-C.
• 兵马俑 — bīngmǎyǒng — l'armée de terre cuite (« figurines de soldats et chevaux »)