Le cantonais a neuf tons (et alors ?)

Le cantonais (粤语, yuèyǔ) est la langue de Canton, de Hong Kong, de Macao — et des chinatowns historiques du monde entier, de San Francisco à Paris 13^e. On lui prête neuf tons, contre quatre au mandarin. De quoi effrayer ? Pas si vite.

Neuf tons, vraiment ?

Les linguistes en comptent six pleins, plus trois tons « entrants » sur les syllabes fermées par -p, -t, -k — des consonnes finales que le mandarin a perdues. Car c'est le point clé : le cantonais est conservateur. Il garde des finales et des distinctions du chinois médiéval que le mandarin a lissées. C'est pour cela que la poésie des Tang rime souvent mieux lue en cantonais qu'en mandarin.

Une langue, pas un dialecte

Mandarin et cantonais ne sont pas intercompréhensibles à l'oral — pas plus que le français et le portugais. Ce qui les unit est ailleurs : l'écrit. Un article de journal s'écrit dans une langue écrite commune que chacun lit avec sa prononciation. Le cantonais possède en plus un registre écrit populaire, avec ses caractères propres (冇, 咗, 唔), très vivant à Hong Kong.

La Chine n'a pas une langue commune : elle a une écriture commune. La nuance change tout.

Ce que ça change pour vous

Rien d'inquiétant : le mandarin (普通话, pǔtōnghuà, « la langue commune ») est enseigné et compris partout, Canton et Hong Kong comprises. Apprendre le mandarin d'abord est le choix rationnel — c'est celui de nos cours. Mais garder une oreille pour le cantonais, c'est comprendre la diaspora, le cinéma de Hong Kong, et la profondeur historique de la langue que vous apprenez.

Les caractères à retenir

• 粤语 — yuèyǔ — le cantonais (« la langue du Yue »)
• 普通话 — pǔtōnghuà — le mandarin standard, « la langue commune »
• 广东 — Guǎngdōng — la province de Canton
• 说话 — shuōhuà — parler (HSK 1)